Çayın köken hikayesi, efsane ve gerçeğin bir karışımıyla aşılanmış ve eski maneviyat ve felsefe kavramlarıyla renklendirilmiştir. İşte çayın tarihine dair özetimiz:

ÇİN VE HİNDİSTAN’DAN EFSANELER

Çin efsanesine göre çayın tarihi M.Ö. 2737 yılında başlamıştır. Yetenekli bir hükümdar ve bilim adamı olan İmparator Shen Nong tesadüfen çayı keşfettiğinde, bahçede su kaynarken, sarkan yabani çay ağacının bir yaprağı saksının içine sürüklendi. İmparator demlenmiş suyu içmekten o kadar keyif aldı ki, bitkiyi daha fazla araştırma yoluna girdi. Efsaneye göre İmparator, araştırması sırasında çayın tıbbi özelliklerini keşfetti. Hint çay tarihi, keşfini Budizm’in Zen okulunu kuran Hintli bir aziz olan Prens Bodhi-Dharma’ya atfeder. 520 yılında Çin’de Budizm’i vaaz etmek için Hindistan’dan ayrıldı. Bazı Zen ilkelerini kanıtlamak için dokuz yıl boyunca uykusuz meditasyon yapmaya yemin etti. Meditasyonunun sonuna doğru uykuya daldığı söyleniyor. Uyandığında o kadar perişan oldu ki göz kapaklarını kesti ve yere attı. Efsaneye göre kurbanını kutsamak için orada bir çay bitkisi bitmiştir.

UZAKDOĞU’DA POPÜLERLEŞME

Efsane ne olursa olsun, çayın orijinal köklerinin izini sürmek zor oluyor. Çay bitkisinin kökeninin güneybatı Çin, Tibet ve Kuzey Hindistan civarında olması muhtemeldir. Çinli tüccarlar bu bölgeleri sık sık gezmiş ve tıbbi amaçlar için çay yapraklarını çiğneyen insanlarla karşılaşmış olabilir. Çayın klasik çağı olarak adlandırılan Tang Hanedanlığı’na kadar çay tüketimi yaygınlaşmadı. Hükümetin uygulamaya koyduğu çay vergisi, içeceğin artan popülaritesini daha da kanıtlıyor ve o dönemde çay, Çin’in ulusal içeceği olarak tanınıyordu. Tang hanedanlığı sırasında, bir Budist keşiş olan Lu Yu (733-804), Çay Klasikleri incelemesini yazdı. Çay türlerini, kullanımlarını, hazırlanışını ve içmenin faydalarını anlattı. Daha da önemlisi, yazılarına dönemin Budist, Taocu ve Konfüçyüsçü dini düşüncelerini yansıtan manevi bir estetik kattı. Bu öğretiler, yalnızca düzenli olmakla kalmayıp aynı zamanda tüm evrene yayılan uyum ve sadeliği ifade etmek için bir metafor görevi gören geleneksel bir çay seremonisi etrafında şekilleniyordu. Bunu takip eden yüzyıllar çayın romantik çağı olarak anılmaya başlandı. Sung Hanedanlığı’nın (MS 960-1280) önderlik ettiği dönemde çaya dair şiir ve sanatsal göndermeler oldukça fazlaydı. Bu dönemde Çin kültürü Uzak Doğu’daki sanatı, siyaseti ve dini önemli ölçüde etkilemiş ve etkilemiştir.

ÇAYIN JAPONYAYA GELİŞİ

Japonya’nın çay tarihi 9. yüzyılın başlarında başlar; Japon Budist keşiş Saichō’nin ülkeye çay getirdiği kabul edilir. Saichō, Çin’de okurken çayı keşfetti ve yetiştirmek için manastırına tohumlar getirdi. Zamanla diğer keşişler de aynı yolu izledi ve çok geçmeden tenha manastırlarda küçük çay tarlaları filizlendi. Ancak bu tarlaların izolasyonu nedeniyle çayın Japonya’daki popülaritesi on üçüncü yüzyıla kadar gelişmedi. Çay hazırlamanın en popüler yöntemi, narin yeşil çay yapraklarının taş değirmen kullanılarak ince bir toz haline getirilmesiydi. Japonya’da Matcha adı verilen bu toz, geleneksel Japon çay töreninin öncüsüydü ve Zen keşişi Eisai tarafından popüler hale getirildi. Matcha, bambu çırpma telleriyle (chasen) hazırlanır ve el yapımı kaselerde (chawan) servis edilir.

BATI’DA ÇAYIN KEŞFİ

Avrupa ile Doğu arasında gidip gelen tüccarlar, misyonerler ve kaşifler, Çin ve Japonya’da gelişen çay gelenekleriyle tanıştılar. 9. yüzyıl civarında Arap ticaret belgelerindeki referanslarda acı çay yapraklarının kaynatılması işlemine atıfta bulunulmaktadır. Daha sonra Marco Polo (1254-1324) Doğu ile ilgili gezi yazılarında çayı keşfettiğinden söz eder. Ancak çay, Batı’da 17. yüzyıla kadar kalıcı bir varlık göstermedi. Portekizli bir misyonerin, Portekiz ile Çin arasında kervanla dolaşırken Avrupa’ya çay getirdiğine inanılıyor, ancak 1610’da Hollandalı tüccarlar ortaya çıkana kadar bu çayın ciddi bir ticareti yapılmamıştı. O yıl, Japon ve Çin çayının ilk sevkiyatı Avrupa’ya ulaştı.

ÇAY HİNDİSTAN’DA YAYILIŞI: DARJEELING VE ASSAM ÇAYI

Şirketin hakimiyetine rağmen Çin, 1800’lerin ortalarına kadar Batı talebinin ana çay kaynağı olmayı sürdürdü. Çay yetiştirme sırlarını keşfetmek ve Çin çayına olan bağımlılıklarına son vermek isteyen İngiliz Çay Komitesi, İngiliz botanikçi Robert Fortune’u Çin’e gizli bir göreve gönderdi. Çinli bir tüccar kılığına girerek, çiftçilik ve işleme teknikleri hakkında bilgi edinmek için ülke çapında seyahat etti. En önemlisi, çay örneklerini geri gönderdi ve Hindistan’da İngiliz çay ekimi ve denemelerinin yapılmasında önemli rol oynayan Çinli çay uzmanlarını geri getirdi.

1823 civarında, İngiliz Ordusu Binbaşı Robert Bruce, Hindistan’ın Assam kentinin kuzeydoğu bölgesinde yetişen yerli çay çalılarına rastladı. Çayın bu keşfiyle İngiliz Doğu Hindistan Şirketi, yalnızca Assam’da değil aynı zamanda Kuzeydoğu Hindistan’da Himalayaların eteklerinde bir bölge olan Darjeeling’de de çay yetiştirme denemeleri yapma fırsatını yakaladı. Bir Şirket çalışanı olan Dr. Campbell, Darjeeling çay tohumlarını ilk olarak Beechwood, Darjeeling’deki bahçesine ekti. Ekim o kadar başarılı oldu ki, 1847’de İngiliz hükümeti bölgede çok sayıda çay tarlası geliştirmeye başladı. Bu, Hindistan’da yeni ve gelişen bir çay endüstrisinin başlangıcını ve Çin’de yetiştirilen çaya olan bağımlılığın sonunu işaret ediyordu.

SRI LANKA’DA ÇAYIN HİKAYESİ

1800’lü yılların başlarından beri “Seylan” adı çayla eş anlamlıdır. Seylan çayının tarihi, iki yüz yıl önce Sri Lanka’daki İngiliz yönetimine kadar uzanıyor. Sri Lanka’da kaydedilen ilk çay bitkisi, 1824’te İngilizlerin Çin’den bir çay bitkisi getirip onu ticari olmayan kullanım için Peradeniya Kraliyet Botanik Bahçesi’ne diktiği zamandır. Birkaç yıl sonra Assam ve Kalküta’dan deneysel amaçlarla daha fazla çay mahsulü getirildi. Ancak Sri Lanka’da çay tarlalarının asıl doğuşu, adanın bir zamanlar başarılı olan kahve endüstrisinin ölmesi sonucu gerçekleşti. 1869’da Sri Lanka’nın gelişen kahve tarlaları, kahve pası adı verilen yeni bir bitki hastalığıyla boğuştu. Sonuç olarak, Sri Lanka’daki kahve işletmesi on yıldan kısa bir süre içinde yok oldu. Böylece Sri Lanka’da çayın kitlesel ekimi başladı. İskoçyalı James Taylor, Sri Lanka’da ticari çay tarımının başlatılmasının öncüsü oldu. 1867’de James Taylor tarafından Loolecondera malikanesinde 19 dönümlük bir çay plantasyonu olarak başlayan şey, kısa sürede Mooloya, Hope ve Rookwood gibi çevredeki mülklere de yayıldı. 1872 yılında Loolecondera’da çay fabrikasının kurulmasından sonra James Taylor, ilk Seylan çayı sevkiyatını 1875 yılında Londra çay müzayedesine göndermeyi başardı. Seylan Çayı’nın resmi ihracatı başladıktan sonra popülaritesi azalmaya başladı! Bu, sektörün büyümesi için giderek daha fazla alan olduğu anlamına geliyordu. Bunun sonucunda 1883 yılında ilk Colombo Çay Müzayedesi düzenlendi. Halen dünyanın en eski ve en büyük çay müzayedesi sayılıyor. Seylan çay endüstrisinin ana itici güçlerinden biri yurt dışından gelen büyük talepti. Bu, Seylan çayının ihracat hacminin katlanarak arttığı anlamına geliyordu. 1925’te Çay Araştırma Enstitüsü’nün kurulmasına kadar çayı taşımak için İngilizler tarafından inşa edilen kırsal demiryolu sistemi, Seylan çay endüstrisinin büyümesinde önemli noktalardı. Bu, Sri Lanka’nın 1965’te dünyanın en büyük çay ihracatçısı olmasına yol açtı. Seylan çayının hikayesi, çeşitlendirme deneyinin bir parçası olarak Kandy’de 19 dönümlük bir arazide başladı. Yıllar geçtikçe Kandy, Uva, Ruhuna (Güney), Udupusellawa, Nuwara Eliya, Dimbula ve Sabaragamuwa’yı içeren yedi çay bölgesine dönüştü. Bugün Seylan Çayı, hem sıradan çay içenlere hem de birinci sınıf çay uzmanlarına hitap ederek dünya çay talebinin %10’unu karşılamaktadır.